En quoi consiste cette découverte ?

Une équipe scientifique internationale a découvert sept planètes tournant autour d’une étoile appelée « Trappist-1 ». Elle a été baptisée ainsi car le télescope qui a permis de la découvrir s’appelle « Trappist ».
Cette étoile, plus petite que notre Soleil, se trouve dans la constellation du Verseau, à environ 40 années-lumière de notre planète. Cela paraît très loin, mais notre galaxie est tellement grande que c’est un peu comme si Trappist-1 était dans la rue d’à côté !

Pourquoi ces planètes sont-elles si intéressantes ?

Ce n’est pas la première fois que les astronomes découvrent des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes situées en dehors de notre Système solaire.
Mais les sept planètes du système Trappist-1 intriguent beaucoup les scientifiques pour plusieurs raisons :
– Elles ont à peu près la même taille que la Terre.
– Ce ne sont pas des boules de gaz mais des planètes rocheuses, comme la Terre.
– Trois de ces planètes tournent autour de leur étoile à une distance idéale : ni trop près (trop chaud), ni trop loin (trop froid). Il est donc possible qu’il y ait de l’eau liquide à leur surface… comme sur la Terre !
 
Ce schéma te montre l’étoile Trappist-1 et ses 7 planètes, qui n’ont pas encore de nom.
Les 3 planètes les mieux placées pour être habitables sont celles du milieu : les planètes « d », « e » et « f ».

©R.Hurt/T.Pyle/European Southern Observatory/AFP

Y a-t-il de la vie sur ces planètes ?

exoplanètes trappist

Voici comment des artistes, aidés par les scientifiques, ont imaginé la surface de la planète « f »… © NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (IPAC)


Pour qu’il y ait de la vie sur une planète, il faudrait qu’il y ait de l’eau, mais aussi une atmosphère. Pour l’instant, on ne sait pas du tout si certaines des planètes de Trappist-1 ont l’une, l’autre ou les deux à la fois !
Les astronomes vont donc continuer à les observer, et qui sait ? Peut-être que, dans les années qui viennent, ces nouvelles planètes réserveront d’autres surprises !

Émilie Leturcq