« Cherche… Allez, cherche… Cherche ! » Arnaud Durand, le maître-chien, encourage Ollie. Sous leurs yeux, une avalanche vient de dévaler soudainement la montagne. A-t-elle emporté un skieur sur son passage ? Si oui, où est-il ?

chien avalanche neige

Arnaud, Ollie et leurs collègues secouristes patrouillent dans la station de ski, prêts à intervenir. (© Baptiste Diet/Alpes d’Huez tourisme)


En urgence, Arnaud et Ollie accourent… même s’il ne s’agit, cette fois, que d’un exercice. « Pendant l’hiver, je suis toujours en alerte, surtout les jours de grosses chutes de neige suivies de vent. Ce sont des conditions propices à former des avalanches, explique Arnaud. Prêt à intervenir, je ne m’éloigne jamais de mon chien. Alors, quand Ollie me voit sauter dans ma tenue de secouriste, bleu et orange, il est tout excité. Il comprend tout de suite qu’il va devoir chercher une victime. »

Cœur de sauveteur

Fils d’un pisteur-secouriste de L’Alpe-d’Huez (Isère), Arnaud a grandi en écoutant des récits de secours en montagne, d’avalanches et de victimes héliportées. « J’ai toujours eu envie de suivre la trace de mon père, raconte-t-il. Comme j’adorais les animaux, j’ai naturellement voulu faire du secours avec un chien. »
À 2 mois, Ollie, un malinois, se retrouve dans ses bras. « Sur une portée de huit chiots, il a été le seul à venir vers moi. Alors, je l’ai choisi ! Cette race est idéale pour les recherches de victimes d’avalanche. Ces chiens sont très endurants, très adroits et adorent travailler pour les humains. »
Le docile Ollie commence alors sa formation de chien d’avalanche. D’abord, il observe Arnaud donner des ordres à Side, son chien de compagnie. « Au pied… assis… couché… » De jour en jour, Ollie l’imite à merveille, obéit au doigt et à l’œil.

Un jouet caché sous la neige

Pendant un an, Ollie s’exerce à devenir un sauveteur. Mais il apprend tout en jouant : « Je lui apprends à chercher son jouet préféré en le cachant sous la neige avec une personne, explique Arnaud. À l’odeur, même si elle est loin et sous 2 mètres de neige, Ollie la retrouve rapidement. Après, pour le récompenser, je joue avec lui. »

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Pour entraîner Ollie, un collègue d’Arnaud s’est caché sous la neige. En quelques minutes, Ollie l’a retrouvé ! (© Baptiste Diet/Alpes d’Huez tourisme)


Tous les jours, à L’Alpe d’Huez, ce chien d’avalanche s’entraîne, apprend à repérer une odeur humaine portée par le vent, puis à creuser là où la victime est ensevelie. « Dès qu’il la trouve, je sors son jouet de ma poche, puis je le récompense en jouant avec lui », précise son maître. Ollie apprend aussi à être transporté par hélicoptère sans avoir peur.
À la maison, Ollie a une vie de chien presque normale. Sauf qu’il ne mange que le soir, pour que, pendant la journée, son flair ne soit pas perturbé par d’autres odeurs. Et seul son maître a le droit de le caresser : « J’évite qu’Ollie aille vers les autres pour chercher des caresses. Sinon, il serait moins concentré au moment d’aller travailler. Nous avons confiance l’un dans l’autre, et cette confiance grandit de jour en jour. »

À L’Alpe-d’Huez, Sophie Greuil

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