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Gare aux stats !

Culture | 20 octobre 2000 à 00:00 par La rédac'

4e épisode de notre série sur les maths à l'occasion de la Fête de la science organisée jusqu'au 22 octobre. Aujourd'hui : quand on fait dire n'importe quoi aux chiffres…

Les statistiques sont une partie des mathématiques qui permettent de mesurer de très grandes quantités d'informations. Elles servent par exemple à étudier la population française et connaître la part des enfants âgés de 8 à 12 ans, celle des personnes qui s'appellent Emile ou Anne ou la proportion des Français qui ont un chien. Ces statistiques sont partout : dans les manuels scolaires, les journaux… Elles sont utilisées pour tous les sondages, ces enquêtes qui nous renseignent par exemple sur le choix des Français lors des élections futures. Des sondages qui d'ailleurs vont se multiplier à l'approche des élections municipales l'année prochaine, et des élections présidentielles en 2002.
Les statistiques sont donc un outil très utile mais aussi très compliqué. Et on leur fait dire parfois n'importe quoi. 1er exemple : un exercice identique est proposé dans 2 classes de CM2 qui chacune obtiennent 10 de moyenne. Certaines personnes sont tentées de conclure que ces classes ont le même niveau. Or, cette moyenne peut être obtenue de plusieurs façons. Les élèves d'une classe ont pu tous avoir 10. Tandis que dans l'autre, la moitié a eu 20 et l'autre moitié a eu 0. Peut-on dire alors que ces classes ont le même niveau ?
2e exemple dans le domaine de la géographie : en divisant la population d'un pays par la superficie de son territoire, on connaît le nombre moyen d'habitants au km2, c'est-à-dire un chiffre… qui ne veut rien dire. En Algérie, il y a ainsi 12 habitants au km2, ce chiffre donne l'impression que le pays est faiblement peuplé. En réalité, une grande partie du pays est désertique et quasiment inhabitée. Et 96% des Algériens se concentrent dans les régions du nord, parfois surpeuplées.
Apprendre les statistiques à l'école n'est donc pas un exercice inutile. Cela peut te permettre d'y voir plus clair parmi les chiffres annoncés chaque jour pour parfois affirmer de fausses vérités.
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