Jarkov, prince des glaces

Culture | 8 novembre 2000 à 00:00 par La rédac'

Actuellement à Paris, une exposition de photos retrace une aventure peu ordinaire : la découverte, en 1999, de Jarkov, un mammouth resté prisonnier des glaces de Sibérie pendant 20 000 ans.

Au mois d'octobre 1999, l'hélicoptère le plus puissant du monde survole l'une des terres les reculées et les plus froides du globe : la Sibérie, une région de l'est de la Russie. L'engin tente de soulever, puis de transporter à 300 kilomètres de là un bloc de glace énorme d'où s'échappent 2 défenses impressionnantes. Cet indice n'est pas anodin : depuis 20 000 ans, en effet, ce cube de glace enveloppe le corps d'un mammouth pratiquement entier, un mâle mort à l'âge de 47 ans, d'environ 4 tonnes.
La mission conduite par le scientifique français Bernard Buigues tient ses promesses : le mammouth est extrait du sol puis emmené dans une cave glacée où règne en permanence une température de – 15 degrès.
Jarkov, ainsi qu'il a été surnommé, n'est pas le premier mammouth découvert dans cette région du globe. Disparus de la planète il y a 10 000 ans, ces mammifères ont laissé de leur passage sur terre de nombreux ossements préhistoriques. 2 corps entiers de jeunes mammouths ont même été trouvés ces 20 dernières années. Ce qui est nouveau, en revanche, c'est le soin apporté au transport et à la conservation du mammouth Jarkov. Jusqu'à présent, par exemple, les Russes dégelaient les restes de mammouth à grand renfort de litres d'eau chaude. Jarkov, lui, est maintenu dans le froid en permanence. Quelques parties seulement de son corps sont dégelées à l'aide d'un simple sèche-cheveux. Ainsi, le corps de l'animal a été parfaitement tenu à l'abri de la chaleur. Ce qui en fait une découverte unique.
L'étude de la peau de Jarkov, de ses muscles ou encore des parasites de sa toison fournira sans doute des informations uniques sur la façon dont vivait cette espèce animale, et peut-être aussi sur les causes de sa mystérieuse disparition. Dans l'attente des premiers résultats, une exposition de photos, signées Francis Latreille, t'invite à revivre chaque étape de cette étonnante aventure au coeur du désert blanc de Sibérie, royaume des derniers peuples itinérants de la planète, les Dolganbs.

‘ Mammouth ‘, Palais de la Découverte, Paris.
Tél. : 01 56 43 20 21.
Tu peux aussi consulter le site consacré à Jarkov.

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