Pompéi, la cité pétrifiée

Culture | 5 avril 2001 à 00:00 par La rédac'

En l'an 79, la ville de Pompéi a été entièrement détruite par l'éruption du volcan Vésuve (Italie). Mais de nombreux vestiges sont restés intacts. Ils permettent de mieux comprendre comment vivaient les Romains à cette époque. 1er volet d'une série de 3 articles, à l'occasion de l'exposition sur Pompéi qui vient d'ouvrir à Paris.

A l'époque romaine, Pompéi est une ville prospère bâtie sur un vaste plateau, au bord de la Méditerranée. Dans son port, des navires en provenance de Grèce, d'Espagne, de Syrie et d'Afrique du Nord apportent des cargaisons d'articles de luxe : papyrus, verrerie, céramiques, bijoux, épices… Ils repartent avec du vin et des céréales produits dans la région. Dans les rues travaille une foule de marchands, d'artisans mais aussi d'esclaves, tandis que d'autres s'adonnent à la poésie, à la politique ou à l'instruction des enfants.
Mais le 24 août de l'an 79, une terrible tragédie s'abat sur Pompéi. Le volcan Vésuve, situé à 10km de là, entre en éruption. La terre se met soudain à gronder, les maisons tremblent, des explosions se font entendre, un nuage noir envahit le ciel, puis une pluie de lave et de cendre s'abat sur la ville. Pompéi est totalement ensevelie, ainsi que plusieurs autres cités alentour. Et pendant 1700 ans, on n'entendra plus jamais parler d'elle.
Au 18e siècle en effet, en creusant un puits, un paysan découvre les 1ers vestiges de la cité oubliée. Les fouilles commencent alors. Et l'on comprend petit à petit ce qui s'était passé. Car les corps des habitants sont restés figés dans la même position qu'au moment du drame : des groupes de personnes réfugiées dans les hangars à bateaux, une femme restée près de ses bijoux, une autre avec le visage enfoui au creux de son bras pour se protéger des fumées, un couple enlacé dans son lit, une mère blottie près de son enfant…
Les vestiges de Pompéi, demeurés intacts jusqu'à aujourd'hui, constituent donc une mine d'informations pour les historiens et les archéologues.

À lire demain : la vie quotidienne à Pompéi.

Pompéi, nature, sciences et techniques, exposition jusqu'au 22 juillet au Palais de la Découverte, avenue Franklin D.-Roosevelt, Paris 8e. Ouvert du mardi au samedi de 9h30 à 18 heures. Dimanche et jours fériés: de 10 à 19 heures.

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