Souvenirs du bout du monde

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Les ambassadeurs sont les représentants permanents de leur pays auprès d'un État étranger. Au 19e siècle déjà, des ambassadeurs français étaient envoyés en Afrique, en Asie, en Amérique… pour y représenter notre pays. À l'époque, ce sont les témoins privilégiés du bout du monde.
À la fin du 19e siècle en effet, il n'y a pas, comme aujourd'hui, de journalistes spéciaux envoyés à l'étranger par les chaînes de télévision. Il n'y a, d'ailleurs, ni télé, ni radio. Seule la photographie, inventée en 1839, commence alors à ‘ raconter ‘ les paysages, les traditions, les hommes qui vivent dans des contrées éloignées.
Ce sont quelques-uns de ces témoignages photographiques qui sont aujourd'hui exposés à Paris. Certains ont été réalisés par les ambassadeurs eux-mêmes. D'autres l'ont été par des amateurs vivant sur place, des géographes, des hommes d'affaires en mission… Une fois développés, ces clichés étaient adressés à l'ambassade qui les envoyait ensuite au gouvernement français en guise de témoignage.
Pendant des décennies, 30 000 photos ont ainsi dormi dans les placards du ministère des Affaires étrangères, le ministère dont dépendent les ambassadeurs…
Or, en ouvrant les tiroirs, des trésors sont apparus. Si tu visites l'exposition, tu admireras des paysages ou des portraits, comme celui de ce jeune indien, photographié en 1876 (photo ci-contre). Tu plongeras dans les tourments des guerres ou des catastrophes naturelles, comme le typhon qui a sinistré Valparaiso, au Chili, en 1888. Tu revivras les péripéties de chantiers titanesques comme le percement du canal de Panama en 1875. Ou tu souriras de scènes insolites comme ces 2 religieuses portées à dos de mulet, en plein désert arabe.
Ne rate pas non plus ce cliché d'un ambassadeur en Asie qui, trop fier de son exploit, ne put s'empêcher d'en informer le gouvernement français : ‘ Je suis allé à la chasse, j'ai tué un crocodile ‘ est-il écrit sur la note qui accompagne sa photo…

Exposition ‘ Regards sur le monde, trésors photographiques du quai d'Orsay (1860-1914), Musée d'histoire contemporaine, hôtel des Invalides. Renseignements. : 01 44 42 54 91. Ou consulte le site du Ministère des affaires étrangères

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