Sur la piste de la peste

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Au Moyen ge, la peste a semé la terreur dans tous les pays européens. Près d'un tiers de la population du continent aurait été tué par Yercina pestis, le bacille responsable de cette maladie. Il s'agit d'un microbe porté par des puces qui voyagent notamment dans la fourrure des rats. Mais à l'époque, la cause de la peste était inconnue : cette maladie était considérée comme un châtiment infligé par Dieu.
Des chercheurs du CNRS cherchent à savoir pourquoi la peste est apparue et pourquoi elle a disparu au fil des siècles. Ils ont enquêté pour savoir si les épidémies de peste du 6e siècle, du Moyen ge et du 19e siècle (en Asie) étaient dues au même bacille. Sur la piste de cette maladie, ils ont notamment découvert que la fameuse peste noire du Moyen ge s'était poursuivie jusqu'à Marseille en 1720.
Ces chercheurs ont finalement identifié 3 formes de Yercina pestis dont une est particulièrement dangereuse. Ces recherches sont importantes car si la peste est aujourd'hui une maladie très rare en Europe, elle continue de tuer en Afrique ou au Mexique.

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À l'occasion de la Fête de la science, les Clés de l'actualité junior ont également consacré un dossier à la biodiversité dans le n°443.

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