ATV, un cargo pour la station internationale

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Le 1er ATV devrait être lancé dans l'espace par la fusée Ariane en septembre 2004. Ce vaisseau automatique est chargé de transporter de la nourriture, du matériel scientifique et des pièces de rechange. Guidé depuis la Terre, il s'accroche à la station internationale pour une durée variant de quelques jours à 6 mois. Puis il revient vers la Terre chargé de 6 tonnes de déchets de la station spatiale… pour finir en feu au contact de l'atmosphère terrestre.
Ces cargos de l'espace seront lancés tous les 15 mois vers la station spatiale internationale. Au total, les pays européens doivent en construire 11. Avec le futur laboratoire spatial Colombus, l'ATV représente la plus grande part de la contribution européenne à la station internationale. Trop coûteuse pour être construite par un seul État, cette station est ainsi bâtie par les Etats-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et plusieurs pays européens. Elle devrait être totalement achevée dans 3 ans.

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