L’idée selon laquelle tout citoyen doit savoir se battre pour défendre son pays est née sous la Révolution. Le 5 septembre 1798, en effet, une loi instaure la conscription, c’est-à-dire l’obligation de faire son service militaire. Mais la désignation des futures recrues se fait alors par tirage au sort. Le service obligatoire pour tous n’est créé que le 21 mars 1905.
Fixé à 2 ans à ses débuts, la durée du service militaire passe à 3 ans à la veille de la guerre de 1914, puis à 1 an en 1928 et revient à 2 ans en 1935, peu avant la Seconde Guerre Mondiale. Ensuite, il se cessera de diminuer : 18 mois en 1950, 16 mois en 1965, 12 mois en 1970 et 10 mois en 1992. Le service militaire a donc fini par complètement disparaître sur décision de Jacques Chirac, président de la République. Folklorique, certes, avec ces bataillons de jeunes hommes qui rentraient tonitruants chez eux le vendredi soir, le service était aussi un gouffre financier car il fallait nourrir, loger et former des milliers de garçons… alors que le pays vit en paix. Désormais, tous les Français et les Françaises ont pour seul devoir de suivre une journée de préparation à l’armée dans leur 18e année.