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La plus grande récompense internationale en mathématiques vient d'être décernée à un Français, Laurent Lafforgue, et à un Américain, Vladimir Voevodsky. Ils ont tous deux reçu la médaille Fields, un prix réservé aux chercheurs de moins de 40 ans.
La médaille Fields est un peu comme un Prix Nobel dans le domaine des mathématiques. En fait, le chimiste Alfred Nobel avait créé des prix de physique, de chimie, de médecine, de littérature et un prix pour la paix. Mais il aurait refusé la création d'un prix Nobel de Mathématiques car il était très jaloux d'un mathématicien dont sa femme était amoureuse…
C'est le professeur Fields, de l'Université de Toronto, au Canada, qui a proposé cette récompense lors du Congrès International des Mathématiciens de 1926. La première médaille a été décernée 10 ans plus tard. Depuis, tous les 4 ans, de 1 à 4 chercheurs de moins de 40 ans sont récompensés. Sur les 44 médailles Fields décernées depuis 1936, 11 sont revenues à des mathématiciens français ou exerçant en France. Laurent Lafforgue, à 35 ans, est chercheur au CNRS (Centre national de la recherche scientifique) et professeur à l'IHÉS, (l'Institut des Hautes Études Scientifiques). Ce grand centre de recherche est très prestigieux et des mathématiciens du monde entier viennent travailler avec les 10 professeurs permanents. Parmi ces derniers, 7 ont reçu la médaille Fields !