Une planète bien lunée

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En observant Jupiter il y a 400 ans, l'astronome italien Galilée remarqua que 4 gros objets tournaient autour en permanence. Comme la Terre avec sa Lune, Jupiter avait donc des satellites. Plus tard, on les baptisa Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces satellites étaient énormes, ce qui explique que Galilée ait pu les voir avec les lunettes de son époque. Ganymède mesure par exemple 5276km de diamètre. Il est plus gros que la planète Mercure. On le soupçonne même de cacher sous sa croûte de glace un gigantesque océan.
Depuis Galilée, les instruments d'observation se sont perfectionnés, et l'on s'est aperçu que Jupiter avait encore d'autres lunes, mais beaucoup plus petites. Les dernières en date ont été découvertes l'hiver dernier, par des astronomes américains basés sur les îles Hawaï, dans le Pacifique. Ils ont réussi à en observer 11 de plus, mais ils n'ont révélé leur trouvaille que cette semaine.
Désormais, on sait donc que Jupiter a plus de satellites que n'importe quelle autre planète. Mais, comparés à un satellite comme la Lune, ils sont ridiculement petits. Ces nouvelles lunes auraient un diamètre compris entre 2 et 4km. Ainsi, si notre Lune était une grosse citrouille, les satellites de Jupiter seraient plus petits que des grains de poivre.

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