Après les navettes, l’avion spatial

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Il y a 3 semaines, la navette spatiale américaine Columbia se désintégrait en rentrant dans l'atmosphère. Ses 7 astronautes périssaient dans la catastrophe. 17 ans auparavant, Challenger, une autre navette américaine, subissait le même sort, causant la mort du même nombre d'astronautes. L'idée de remplacer les navettes spatiales par un autre type d'engins est plus que jamais à l'ordre du jour.
Déjà, avant l'accident de Columbia, de nombreux spécialistes considéraient que les navettes étaient dépassées. Aussi, cette semaine, la NASA a décidé de révéler ses plans sur le futur engin qui prendra la place des navettes. Il s'appellera ASO, pour avion spatial orbital. Les travaux de construction devraient débuter dans 3 ans. Et les 1er vols pourraient avoir lieu avant 2010.
Comme les navettes, l'avion spatial orbital sera lancé par une fusée classique. Mais il sera de taille plus petite, il sera plus facile à manœuvrer, et il ne sera utilisé que pour un seul type de mission : transporter des astronautes, et peut-être même de simples voyageurs, entre la Terre et la Station Spatiale Internationale. Après sa mission, il reviendra se poser tranquillement sur Terre, comme un simple avion, en attendant de repartir pour un autre voyage. Et chaque voyage sera préparé en moins de temps qu'il n'en faut pour les navettes. Bref, l'ASO sera en quelque sorte le futur autobus de l'espace.

NASA : organisme américain qui fabrique les engins spatiaux et prépare leur lancement.

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