Des planètes qui s’évaporent
Que peut-il arriver à une planète située à moins de 7 millions de km d'une étoile ? Elle fond. Des scientifiques sont arrivés à cette conclusion en se penchant sur le cas d'une planète nommée HD209458b.

7 millions de kilomètres, c'est pour nous une distance considérable à parcourir, même en navette spatiale. Mais pour une planète, c'est le minimum qui doit la séparer d'une étoile, si elle ne veut pas courir le risque de disparaître.
Grâce à l'hyperpuissant télescope spatial Hubble, des astronomes ont pu observer le comportement d'une de ces planètes, qui sont situées un peu trop près de leur étoile. Dans un autre système solaire que le nôtre, il existe en effet une planète, baptisée HD209458b, qui est composée en grande partie d'un gaz appelé hydrogène. Cette planète gazeuse tourne autour d'une étoile, et chaque fois qu'elle passe devant, tous les 3 jours et demi, la lumière de l'étoile s'atténue, ce qui permet de mieux voir l'atmosphère de la planète. C'est ainsi que les astrophysiciens ont pu remarquer que la planète fondait : à cause de la proximité de l'étoile, elle perd chaque seconde au moins 10000 tonnes de son hydrogène.
En s'échappant, ce gaz forme une sorte de grande queue. Et selon les scientifiques, la planète pourrait ainsi diminuer de volume, jusqu'à n'être plus qu'un tout petit noyau sans gaz autour. Mais rassurons-nous, la Terre ne risque pas de connaître un tel sort, car elle garde ses distances avec son étoile. Notre planète est en effet située à 150 millions de km du Soleil.