Après huit années de travail, l’ATV a vu le jour dans les laboratoires de l’Agence spatiale européenne. Baptisé Jules Verne, ce « camion de l’espace » pèse 20 tonnes, mesure 10,3 mètres de long et 4,5 mètres de diamètre. Il peut emporter 9 tonnes de chargement, soit trois fois plus que les capsules russes utilisées jusqu’à maintenant. Son rôle est de ravitailler les astronautes de l’ISS en air, en eau, en nourriture, en carburant, en pièces de rechange, en courrier et en matériel scientifique. Une fois sa cargaison déchargée, il servira à stocker les déchets de la station. Après six mois, l’ATV repartira vers la Terre et se désintégrera en entrant dans l’atmosphère.
Sept autres véhicules de ce type devraient bientôt rejoindre la Station spatiale internationale. Ils remplaceront les navettes spatiales qui faisaient des allers-retours entre l’ISS et la Terre. Mais à la différence de la navette, ils ne serviront qu’une seule fois.

Marie Lebas