Les archéologues estiment qu’environ 1 100 épaves de navires gisent dans la Tamise. La Tamise est le principal fleuve du Royaume-Uni. Elle serpente d’ouest en est sur 346 kilomètres.

La plus grande opération de fouilles sous-marines depuis 1945 a été menée par une douzaine de plongeurs pendant quatre mois.

Suivis par les caméras de la chaîne BBC, les plongeurs ont découvert sept épaves particulièrement intéressantes.

Le plus vieux bateau fouillé est le HMS London, un navire de guerre de 90 canons, qui a sombré accidentellement, suite à un feu à bord, en 1665, faisant 300 morts.

Les archéologues ont aussi retrouvé un yacht transformé en navire de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, le HMS Aisha. Il a coulé après avoir heurté une mine en 1940.

Une autre épave intéressante, celle du Dovenby. Un trois-mâts de 70 mètres qui revenait du Pérou. Transportant du guano (un fertilisant pour le sol), il a sombré après être entré en collision avec un autre bateau, à cause du brouillard…

Selon les chercheurs, c’est la première fois qu’une opération de cette envergure est menée dans la Tamise, avec des profondeurs de plongée atteignant parfois 16 mètres, permettant d’approcher des épaves d’une telle taille. Les plongeurs, travaillant dans des conditions de visibilité quasi nulles, s’aidaient de matériel de localisation des épaves en 3 D (voir la photo).

Un documentaire a été réalisé par la BBC : Les Épaves de la Tamise : une course contre le temps. La première partie a été diffusée sur la chaîne anglaise. On attend la version française avec impatience !