Le 100e vol de la navette

Monde | 5 octobre 2000 à 00:00 par La rédac'

Aujourd'hui, la navette spatiale américaine devrait quitter la Terre pour sa 100e mission. Depuis 19 ans, cet avion de l'espace est un succès scientifique et un échec commercial.

La Nasa, l'organisme américain chargé de la recherche spatiale, prévoyait une soixantaine de missions par an. En réalité, ce chiffre a été divisé par 10. Car la navette est un appareil extrêmement compliqué et coûteux à faire voler et à entretenir. Le Gouvernement pensait faire des économies car, à la différence des fusées qui explosent dans l'espace après avoir accompli leur mission, la navette est un appareil réutilisable. Mais après chaque mission, il faut dépenser une fortune pour la remettre en état. Et chaque vol entraîne finalement une perte d'argent d'environ 5 milliards de francs !
Les Américains ont pourtant choisi de maintenir ce qu'on appelait le ‘ fer à repasser volant ‘ en raison de sa forme. Car la navette joue aujourd'hui un rôle essentiel, notamment dans la construction de la station spatiale internationale. C'est elle qui transporte la plupart des éléments de cet immense laboratoire spatial qui devrait accueillir bientôt ses 1ers habitants. La navette est également une formidable publicité pour l'industrie spatiale américaine qui est la seule à avoir fabriqué un tel appareil. La Russie a construit une navette… qui n'a jamais volé tandis que les Européens semblent avoir renoncé à ce type d'appareil après plusieurs années d'étude.
Mais cette publicité est à double tranchant. L'explosion juste après le décollage de la navette Challenger en 1986 et la mort de ses 7 cosmonautes est ainsi une tragédie inoubliable dans l'histoire de la conquête spatiale. Malgré cette catastrophe, la navette -ou plutôt les 4 navettes américaines- a de beaux jours devant elle. Elle est prévue pour durer encore au moins 30 ans.

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