Pioneer 10 se trouve à plus de 11 milliards de kilomètres de la Terre : jamais l’homme n’a envoyé si loin un engin dans l’espace. Cette sonde de 260 kilos a été envoyée par les Américains le 2 mars 1972. Sa mission : explorer l’Univers et porter un message vers des mondes inconnus. Sur ses flancs, la sonde porte une plaque avec plusieurs informations : la position de la Terre dans le système solaire, la silhouette d’un homme et d’une femme et des calculs mathématiques.
En fait, Pioneer 10 est allée bien au-delà de sa mission. Un an après son départ, elle envoyait les 1eres images de la planète Jupiter. Mais après, elle devait s’arrêter de communiquer avec la Terre et continuer de dériver, comme une bouteille jetée non pas à la mer mais dans l’espace. Or, les chercheurs américains ont réussi à reprendre contact avec cette sonde et à connaître sa position. Mais ce contact pourrait bien être le dernier : nous ne disposons pas d’antennes assez puissantes pour continuer à recevoir les signaux de la sonde. Qui se dirige vers l’étoile d’Aldébarran, dans la constellation du Taureau, une étoile qu’elle devrait rejoindre dans… 2 millions d’années.