L’océan Glacial Antarctique ou Austral, étendue d’eau glaciale de plus de 20 millions de km2, est encore mal connu des scientifiques. Et pour cause : les conditions de vie y sont si rudes l’hiver que certains endroits sont inaccessibles aux hommes. Les glaces rendant l’accès quasiment impossible aux navires de recherche.
Les satellites, eux, ne peuvent étudier que la surface. Personne ne peut observer ce qui se cache sous cette épaisse banquise. Or, les recherches sur cet endroit du monde sont précieuses : elles permettent notamment d’étudier les changements climatiques sur l’ensemble de la planète.
La solution ? Utiliser les éléphants de mer du Sud : ces champions de plongée sous-marine passent 90 % de leur temps sous l’eau. Pour se nourrir de poissons, ils effectuent plus de 60 immersions par jour, pouvant atteindre près de 2 000 mètres de profondeur.
Entre 2004 et 2005, 58 éléphants de mer ont été équipés de balises Argos. Ces petits boîtiers fixés sur la tête des animaux sont munis de capteurs émettant des signaux. Ainsi, les chercheurs ont pu suivre les déplacements des éléphants en temps réel. Grâce à ces capteurs, ils ont pu également effectuer des mesures : température, teneur en sel de l’eau, etc. Les résultats de toutes ces données ont été analysés cette semaine.
Grâce à ces chercheurs hors pair, les scientifiques ont pu obtenir des informations cruciales, comme la vitesse de formation et l’épaisseur de la banquise…