Cela faisait plus de 33 ans qu’aucune sonde ne s’était approchée de Mercure. En 1975, la sonde Mariner 10 n’avait pu cartographier que la moitié de la surface de la planète. Lancée en 2004, Messenger s’est approchée hier soir à 200 kms de Mercure, afin de recueillir le maximum d’informations sur sa composition minérale et chimique, mais aussi sur son atmosphère. Les scientifiques de la Nasa vont pouvoir étudier près de 1200 photos de cette planète, la plus proche du Soleil, où la température extérieure avoisine les 180 °C ! Cratères causés par des météorites, anciens volcans, montagnes, Mercure ressemble à la Lune et va donc être passée au peigne fin lors de deux autres passages de la sonde, en octobre 2008 puis en 2009, soit 8 milliards de kilomètres parcourus ! Une telle expédition coûte près de 300 millions d’euros : un prix à payer pour lever le voile sur tous les mystères de Mercure.

Isabelle Pouyllau