Rendez-vous sur Itokawa

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Itokawa est ce que les astronomes appellent un géocroiseur, c'est-à-dire un astéroïde qui traverse la « banlieue » de la Terre. En général, ils passent à quelques millions de kilomètres de notre planète : c'est une distance énorme mais, à l'échelle de l'Univers, ces millions de km ne représentent pas grand chose. Les scientifiques japonais ont envoyé une sonde en 2003 pour aller à la rencontre d'Itokawa qui mesure environ 500 m de longueur et 300 m de largeur. Cette sonde est supposée se poser brièvement à la surface de l'astéroïde pour y prélever des échantillons. Jusqu'à maintenant, la Lune est le seul objet céleste dont on a ramené des échantillons. La mission japonaise doit permettre de comprendre la composition de ces rochers géants qui dérivent à travers l'espace. Il s'agit également de tester un nouveau type de moteur, le moteur ionique qui équipera peut-être les fusées du futur.'

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