Un paradis menacé par la pollution

Monde | 23 janvier 2001 à 00:00 par La rédac'

Célèbre pour les centaines d'espèces rares qui le peuplent, l'archipel équatorien des Galapagos, dans l'océan Pacifique, est menacé par une marée noire. Des barrages flottants et du matériel de pompage sont arrivés sur les lieux, dimanche, pour tenter de freiner sa progression.

Il y a 10 millions d'années, 13 îles, 17 îlots et 47 récifs émergent de l'océan Pacifique à la suite d'une puissante irruption volcanique. Ainsi naissent les Galapagos, situés au large des côtes de l'Équateur, au croisement d'un courant marin froid, descendant de l'Amérique du Nord et d'un courant chaud longeant l'Amérique du Sud. Très tôt, cette situation géographique particulière favorise l'apparition d'espèces animales uniques au monde. Les plus célèbres sont les ‘galapagos', les tortues géantes qui ont donné leur nom à l'archipel lors de sa découverte au 16e siècle. Mais on y trouve aussi des milliers d'iguanes marins et terrestres, 60000 lions de mer et presque autant d'otaries. En tout 5000 espèces animales vivent là dont 2000 qui ne se trouvent qu'aux Galapagos !Isolé durant des millénaires, cet archipel est aujourd'hui protégé de façon très stricte puisqu'il a été transformé en parc national en 1959. Ainsi, même si le nombre de touristes a doublé en 10 ans, les îles Galapagos sont restées un paradis pour la faune et un lieu d'études privilégié pour des milliers de scientifiques.
Aussi protégé soit-il, l'archipel des Galapagos n'est pourtant pas à l'abri des milliers de bateaux qui le longent pour emprunter le canal de Panama, plus au nord. Et, vendredi dernier, la catastrophe que beaucoup redoutaient depuis longtemps est survenue. Un pétrolier transportant plus de 9000 tonnes de fioul s'est échoué à moins d'1 kilomètre d'une des îles de l'archipel. Aussi, depuis dimanche, une marée noire de 5700 tonnes de fioul progresse, poussée par les courants, en direction de plusieurs îles très peuplées. Déjà au moins 11 animaux marins et une vingtaine d'oiseaux ont été touchés par la pollution. Mais les dégâts devraient encore s'accroître. Car les scientifiques redoutent que la marée noire détruise les algues de l'archipel qui sont la base de l'alimentation desespèces vivant sur les Galapagos.

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