Pourquoi en parle-t-on ?

Parce qu’hier soir, des astronomes européens, ont révélé qu’ils avaient découvert cette nouvelle planète, après quatre ans de recherche !

L’@ctu du jour :

Si on te dit : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, tu vas sûrement répondre que ce sont les huit planètes de notre système solaire.
Mais sais-tu que tu peux rajouter à cette liste 800 autres planètes découvertes plus loin dans l’espace. Elles sont situées en dehors du système solaire : ce sont les « exoplanètes ». D’ailleurs, la planète que tu vois en haut fait partie de cette liste, depuis quelques heures seulement.

C’est quoi, cette nouvelle planète ?

C’est une grosse boule, assez semblable à la Terre. Elle pèse un peu plus lourd, c’est-à-dire plus de 6 000 milliards de milliards de tonnes ! Et elle tourne autour d’une étoile, mais qui n’est pas le Soleil. Son étoile à elle, c’est Alpha Centauri B (tu peux la voir sur l’image).
Comme elle est située à 6 millions de kilomètres de cette étoile, cela signifie qu’il y fait très très chaud. Aucune chance d’y trouver de l’eau ou des espèces vivantes.

Comment cette planète a-t-elle été découverte ?

Avec une ruse. En fait, cette planète est trop petite, pour être visible à travers les télescopes les plus puissants. C’est pour cette raison que l’image que tu vois là-haut est un dessin et non une vraie photo. Pour la repérer dans l’espace, les astronomes ont dû recourir à une astuce. Ils ont utilisé un instrument spécial, qu’on appelle un spectrographe.
Cet appareil est situé au Chili. Il mesure la lumière émise par les différentes étoiles dans l’espace et aide les scientifiques à les étudier. Or, en scrutant les mesures de ce spectrographe, ils ont constaté qu’une étoile, la fameuse Alpha Centauri B, fournissait des résultats bizarres. Ils en ont donc déduit qu’une planète tournait sûrement autour d’elle et qu’elle perturbait la lumière émise par cette étoile. Voilà comment ils ont découvert et révélé, hier, l’existence de cette nouvelle exoplanète, qu’ils n’ont pas encore baptisée.

Pourquoi cette découverte est-elle très importante ?

Parce que l’exoplanète que l’on vient de détecter est la plus proche de la Terre. Elle est située à 4,3 années-lumière de nous, ce qui veut dire 43 000 milliards de kilomètres. Cela te paraît probablement beaucoup, mais à l’échelle de l’espace, c’est peu. On peut même dire que cette planète est un peu notre voisine !
Du coup, les astronomes sont tout excités, parce qu'ils pensent qu’il y en a sûrement d’autres à débusquer. Eh oui, une planète se trouve rarement seule, dans un coin. Elle a souvent des compagnes autour d’elle.
Parmi ces futures exoplanètes à repérer, il y en aura peut-être une où il fera à peu près le même climat que chez nous, en humidité et en température. Bref, tu l’auras compris : les chercheurs espèrent un jour trouver dans ce coin de l’espace une vraie jumelle de la Terre. Avec, pourquoi pas, des traces de vie, celles des extraterrestres ? On aurait peut-être enfin trouvé le lieu où pourraient vivre les « petits hommes verts » !
Et toi, quel nom donnerais-tu à cette nouvelle planète ?

Le quiz du jour :

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Des livres sur les planètes :

Activités pour découvrir le ciel et les planètes, des activités d’observation et de fabrication, mais aussi des expériences ludiques et des jeux.
L’atlas du monde, un documentaire riche en animation.