L’Europe explore un satellite de Mars

Science | 16 mars 2010 à 00:00 par La rédac'

La sonde de l'Agence spatiale européenne (ESA) Mars Express a frôlé Phobos, l'un des deux satellites de la planète Mars. C'est la première fois que cette lune* est approchée de si près. Mars Express doit notamment permettre à une autre sonde russe, Grunt, de se poser sur Phobos dans le but de mieux étudier Mars.

Le satellite de la planète Mars : Phobos. (©AFP/NASA)

D'où ça vient ?

« Satellite » vient du latin « satelles » qui signifie « garde du corps ». Un satellite est un corps céleste qui gravite autour d'un astre, le plus souvent une planète. Chacune des planètes du Système solaire a ses propres gardes du corps, le nôtre, c'est la Lune ! Depuis 1957, on envoie des satellites artificiels dans l'espace pour mieux comprendre l'Univers.

Que dit l'@ctu ?

Avec ses 27 kilomètres de long sur 21 de large, Phobos est l'un des plus petits satellites naturels du Système solaire. En orbite autour de Mars, depuis fin décembre 2003, la sonde Mars Express gravite autour de cette lune de Mars, et vient de la frôler à presque 60 kilomètres de distance.

Lors du survol, des photos ont été prises de la surface de Phobos. Elles permettront d'apporter des renseignements aux scientifiques qui étudient notamment le site d'atterrissage prévu pour la sonde russe Grunt. Celle-ci doit se poser sur Phobos en 2012. Des échantillons du sol de Phobos seront prélevés pour être analysés.

Cette mission a pour but de préparer au mieux l'exploration de Mars. À terme, l'idée des scientifiques est d'installer un poste d'observation sur ce satellite naturel, afin d'étudier de plus près l'atmosphère, la structure, la géologie et la composition de la planète rouge Mars.

Phobos n'a pas d'atmosphère et une gravité très faible. Elle est donc plus facile à atteindre que la plupart des planètes. De plus, il existerait sur cet astre de vastes cavités dans lesquelles les astronautes pourraient s'abriter. Les astronautes du monde entier imaginent déjà Phobos comme une future destination de tourisme spatiale !

Et toi, qu'en dis-tu ?

* On appelle « lune » tout satellite naturel d'une planète. En revanche, Lune prend une majuscule, quand elle désigne le seul satellite naturel de la Terre.

La question du jour :

Comment s'appelle le satellite naturel de Mars étudié par la sonde Mars Express ?

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