La comète Tchouri dévoile une surprise !

Tout comprendre | Science | 6 novembre 2015 à 02:00 par Muriel Valin

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Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que, le 28 octobre, les scientifiques qui étudient la comète Tchouri ont annoncé avoir découvert un gaz inattendu autour d’elle : de l’oxygène.

Tu as sûrement déjà entendu parler de Tchouri. C’est cette comète qui est scrutée de près par la sonde spatiale Rosetta et le robot Philae depuis plus d’un an. Eh bien, figure-toi que Tchouri vient de réserver une grosse surprise aux astronomes. On te l’explique…

Dessin d’artiste représentant la sonde Rosetta à côté de la comète Tchouri. (© ESA/ill./HUART Jacky)

Mercredi dernier, tous les scientifiques et les fans de l'espace ont sursauté ! Une grande nouvelle a été annoncée par des chercheurs internationaux qui étudient la comète Tchouri : ils ont découvert qu'il y avait de l'oxygène dans sa chevelure. Oui, de l'oxygène. C'est-à-dire ce gaz qui est aussi présent dans l'atmosphère de la Terre et que l'on respire tous les jours…

Pourquoi est-ce une grosse surprise ?

Parce qu'on trouve très rarement de l'oxygène sous forme de gaz dans l'espace. Sur une comète, c'est d'ailleurs la toute première fois que l'on en détecte. En plus, sur Tchouri, l'oxygène s'avère présent en très grosses quantités.

Comment a-t-on découvert ce gaz ?

En utilisant un nez, baptisé Rosina. Véridique ! Évidemment, ce n'est pas un nez humain que l'on a apporté là-bas. Non, c'est un nez artificiel, c'est-à-dire un capteur que l'on appelle un spectromètre de masse. Installé sur Rosetta, il est capable de renifler des gaz présents autour de lui et de déterminer leur composition. Comme Rosetta est en ce moment en train de tourner autour de Tchouri, c'est de cette manière que l'oxygène a été mis en évidence.

Est-ce que cela veut dire qu'il pourrait y avoir de la vie sur Tchouri ?

Eh bien, non ! La présence d'oxygène ne suffit pas pour permettre à des extraterrestres de vivre sur place. Imagine, Tchouri est une sorte de gros caillou. Il paraît impossible que, sur ce rocher inerte, il y ait de la vie, d'après Olivier Mousis, chercheur français qui a participé aux travaux sur Tchouri.

Pourquoi cette annonce est-elle importante, alors ?

Parce que les astronomes vont essayer de comprendre maintenant d'où vient cet oxygène gazeux inattendu. S'ils y parviennent, ils arriveront peut-être à mieux saisir le détail de la formation de cette comète. Peut-être aussi qu'ils pourront en déduire comment la Terre et le système solaire, eux aussi, se sont formés, puisque Tchouri fait partie du système solaire. Cette découverte de l'oxygène est une nouvelle pièce pour reconstituer le puzzle complexe de notre histoire…

Dans l'espace, où se trouvent la comète Tchouri et la sonde spatiale Rosetta ? Pour le savoir, clique sur ce lien. Tu découvriras là où elles sont en appuyant sur « Where is Rosetta today ? » (où est Rosetta aujourd'hui ?) ; tu verras le parcours de Tchouri (en bleu) et de Rosetta (en rouge) en faisant glisser le curseur en bas de la page.

À quoi ressemble la comète Tchouri ? Clique sur ce lien : tu découvriras la comète sous toutes ses faces ! En bas à gauche de l'image, clique sur « Display observations » : tu verras des petits points bleus apparaître. Ce sont les photos de Tchouri prises par la sonde Rosetta : n'hésite pas à cliquer dessus !

De l'oxygène sur une comète !

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Question 1

Depuis combien de temps Tchouri est-elle étudiée par la sonde Rosetta ?

A	Depuis 100 ans.
B	Depuis une semaine.
C	Depuis un an.

Question 2

Qu’a-t-on trouvé autour de Tchouri ?

A	de l'oxygène
B	de l'or
C	du charbon

Question 3

Comment s’appelle le nez de Rosetta ?

A	Rosette
B	Philae
C	Rosina

Question 4

Quel est le symbole chimique de la molécule d’oxygène ?

A	O2
B	O
C	O gaz

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Mot du jour : oxygène

Ce mot désigne 2 choses. Il peut s’agir d’un élément chimique (un atome) qui se représente par la lettre « O », en majuscule. Il peut aussi s’agir d’un gaz qu’on devrait appeler le dioxygène, mais que l’on appelle souvent « oxygène ». Il s’écrit en chimie « O2 », parce qu’il contient 2 atomes d’oxygène et forme ce qu’on appelle une molécule. C’est ce gaz qui a été découvert sur Tchouri et qui est présent en abondance sur la Terre.

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