Un nouveau cousin !

À découvrir | Histoire | 15 septembre 2015 à 02:50 par La rédac'

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Pourquoi en parle-t-on ?

Parce que les ossements de ces ancêtres, jusqu’ici inconnus, viennent d’être dévoilés au monde entier par des chercheurs.

Cette tête est toute petite ! Pourtant, voici peut être l’un de tes ancêtres. On vient de découvrir plus de 1 500 os qui lui ont appartenu ainsi qu’à d’autres membres de son groupe. Il reste maintenant à découvrir s’ils forment une nouvelle espèce d’homme préhistorique…

Drôle de bisou ! Ce chercheur embrasse la copie du crâne d’un homme préhistorique qu’il a découvert avec son équipe. (STEFAN HEUNIS AFP)

Tu as sûrement déjà entendu parler des différentes espèces humaines qui se sont succédées sur Terre. Il y a eu Homo sapiens (le groupe dont nous faisons toujours partie), Néanderthal, qui est apparu avant, Homo erectus, encore avant, Homo ergaster, les australopithèques… et ainsi de suite en remontant dans le temps. Eh bien, voici peut-être une nouvelle espèce qui vient d'être identifiée : Homo naledi.

D'où viennent ces Homo Naledi ?

Des chercheurs ont retrouvé leurs os près de Johannesburg, en Afrique du Sud. Ils les ont baptisés « naledi », qui veut dire « étoile » en langue sesotho. En fait, la découverte a été réalisée dans une grotte qui s'appelle « Rising Star ». Or, « rising star » veut dire « étoile montante » en anglais.

Sont-ils très différents de nous ?

Le pied de Homo Naledi mesure 15 cm, mais il ressemble beaucoup au nôtre. (2015, Berger et al./eLife) — Le pied de Homo naledi mesure 15 cm, mais il ressemble beaucoup au nôtre. (2015, Berger et al./eLife)

Oui et non. D'après les premières études, les paléoanthropologues ont observé que le cerveau de ces Homo naledi avait la taille d'une orange (c'est-à-dire trois fois plus petit que le nôtre). Les scientifiques estiment aussi qu'ils mesuraient 1,5 mètre et pesaient 45 kg. Ils étaient donc tout petits. Pourtant, la forme de leurs pieds est très proche de la nôtre : on aurait du mal à les distinguer !

À quelle époque ont-ils vécu ?

Le squelette de Homo Naledi ainsi que d'autres ossements retrouvés avec lui. (2015, Berger et al./eLife) — Le squelette de Homo naledi ainsi que d'autres ossements retrouvés avec lui. (2015, Berger et al./eLife)

Grand mystère. Était-ce il y a un million d'années ? Il y a plus longtemps ? Ou moins longtemps ? Pour l'instant, il n'est pas possible de donner une date précise : les chercheurs doivent poursuivre leurs études. Ce qui est intrigant, c'est que leur petite tête laisse supposer qu'ils auraient pu vivre à l'époque des australopithèques, il y a deux millions d'années. Mais la forme de leurs pieds laissent penser qu'ils auraient vécu plus récemment.

Est-ce alors une nouvelle espèce d'hommes préhistoriques ?

C'est le deuxième grand mystère qu'il va falloir élucider. Peut-être qu'Homo naledi formera un nouveau groupe. Ou bien peut-être qu'il sera rattaché à un groupe déjà connu comme les australopithèques dont il sera une variante.

Conclusion : l'arbre généalogique de l'homme reste encore très énigmatique… Du coup, si toi, tu as envie de devenir paléoanthropologue, beaucoup de travail t'attend pour mieux comprendre nos origines !

Muriel Valin

Des enfants regardent le squelette de Homo Nadeli, montré au public le 10 septembre 2015. (AFP PHOTO/STEFAN HEUNIS) — Des enfants regardent le squelette de Homo nadeli, montré au public le 10 septembre 2015. (AFP PHOTO/STEFAN HEUNIS)

Homo Naledi

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Question 1

Dans quel continent a été retrouvé Homo Naledi ?

A	En Afrique
B	En Amérique
C	En Asie

Question 2

Quelle est la principale différence de Homo Nadeli avec nous ?

A	La taille de ses pieds
B	La taille de son cerveau
C	La taille de son nez

Question 3

Que signifie "naledi" ?

A	préhistoire
B	étoile
C	grotte

Question 4

Quelle espèce humaine est plus récente que Néanderthal ?

A	Homo sapiens
B	Les australopithèques
C	Homo ergaster

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Mot du jour : paléoanthropologue

Un paléoanthropologue est un chercheur en paléoanthropologie. Ce mot désigne l’étude de l’histoire de l’évolution humaine, des ancêtres primates jusqu’à l’homme moderne. Il vient de trois mot grecs : « paleios », qui veut dire « ancien » ; « anthropos » qui veut dire « être humain » et « logos » qui veut dire « étude ».

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