Comment les enfants ont-ils vécu la Première Guerre mondiale ?

 
Quand la Première Guerre mondiale éclate, en 1914, des millions d’hommes sont envoyés se battre contre l’ennemi. Les familles, restées à l’arrière des combats, apprennent à vivre avec la guerre, qui les prive des papas et des grands frères.
Comment les enfants ont-ils vécu ces années difficiles ? Pour en savoir plus, les p’tits journalistes de franceinfo junior, partenaires d’1jour1actu, ont posé leurs questions à Jean-Pierre Guéno, historien et écrivain.

 
 
 

Des enfants parfois blessés et malades

Les enfants ne sont pas allés se battre, pourtant certains ont été blessés, comme ces deux enfants anglais soignés à l’hôpital de Londres, après un bombardement.

 
Beaucoup d’enfants souffrent aussi de maladies graves, comme la tuberculose, une maladie contagieuse qui se développe à cause du manque d’hygiène et qui touche principalement les plus pauvres. En 1917, la tuberculose tue 1 Français sur 500.

La faim, premier ennemi des enfants

Mais pendant les 4 ans que dure la guerre, le principal problème des enfants est le manque de nourriture. De nombreux champs ne sont plus cultivés, car ils ont été dévastés par les combats. De plus, comme les hommes sont partis à la guerre, on manque de bras pour travailler la terre et s’occuper du bétail. La France ne produit plus assez de nourriture, et les familles ont faim !

 

La nourriture devient rare, et donc très chère. La solde, c’est-à-dire le salaire des soldats, ne suffit plus pour nourrir leur famille. Il faut travailler pour survivre. Dans les campagnes, les écoles se vident et les champs se remplissent. Et en ville, on organise des « classes-jardins », où les élèves bêchent, sèment et cultivent des terrains.
 

Des petits patriotes

Malgré ces conditions de vie difficiles, pas le droit de se plaindre ! Au contraire, on enseigne aux petits Français qu’ils doivent se montrer braves car leurs papas se battent pour eux, là-bas dans les tranchées.

 
Des portraits d’enfants sont même utilisés sur les images et les cartes postales qui sont envoyées aux soldats. On pense que les « poilus » auront davantage envie de se battre s’ils croient défendre leurs enfants.

La fin des combats, entre soulagement et tristesse

Quand les combats cessent enfin, en 1918, les enfants sont soulagés même si beaucoup ont perdu leur père, leur frère, leur oncle ou leur grand-père. À la fin de la Première Guerre mondiale, la France compte environ 1 million d’orphelins. On crée pour eux le statut de « pupille de la Nation » : ils sont adoptés par l’État, qui s’engage à les aider et à leur donner accès à l’éducation. C’est une génération entière qui a été marquée par la guerre, et qui va devoir désormais reconstruire le pays.

Émilie Leturcq