1jour1actu : Qui est à l’origine de cette découverte ?

François Forget : Attention, il ne s’agit pas vraiment d’une découverte, mais d’une supposition très sérieuse. Et ceux qui en sont à l’origine sont deux astronomes américains, dont Mike Brown qui a déjà découvert un tas d’objets célestes au-delà de Neptune, à des milliards de kilomètres. C’est un scientifique extrêmement compétent.

Mais comment a-t-il pu deviner la présence de cette planète sans la voir ?

François Forget : Avec un autre scientifique, Mike Brown a observé qu’un ensemble de six très gros cailloux sont attirés par quelque chose d’encore plus gros, qui les fait tous aller dans la même direction. Mike Brown pense que ces cailloux sont sous l’influence d’une planète, mais il ne l’a pas vue. Il ne s’appuie que sur des raisonnements mathématiques très savants.

Pourquoi n’est-il pas possible de la voir ?

François Forget : Parce qu’elle est mille fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Très faiblement éclairée, elle est donc peu lumineuse. En plus, elle tourne tout doucement, ce qui la rend très discrète et, du coup, difficilement localisable.

Comment va-t-on faire alors ?

François Forget : On va utiliser de très gros télescopes comme ceux qu’il y a au Chili ou aux États-Unis. Mais, c’est sûr, il sera long et difficile de repérer ce tout petit point sombre à des milliards de kilomètres.

Si elle existe, cette planète peut-elle abriter de la vie ?

François Forget : Il y a de gros doutes, car elle reçoit peu d’énergie du Soleil. Il doit donc y faire très froid. Mais sait-on jamais ! Il y a peut-être de l’eau, indispensable à la naissance de la vie… Ce qui fascine surtout, c’est le fait d’avoir peut-être trouvé quelque chose de gros : une vraie planète !

Est-ce le rêve de tout astronome de découvrir une planète ?

François Forget : C’est un rêve, car l’homme espère toujours repousser son horizon. Mais le métier d’astronome va bien au-delà : explorer les astres que l’on connaît, étudier leur environnement, comprendre l’Univers. Découvrir une planète ou tout autre objet n’est qu’un tout petit aspect du métier.