Visible à la jumelle, l’étoile Cancri 55 est située à 41 années lumières de la Terre. Elle a, à peu près, le même âge et la même masse que le Soleil. Quatre planètes ont déjà été trouvées dans le système Cancri 55, mais aucune ne pouvant héberger la vie. « Nous savons maintenant que notre Soleil et sa famille de planètes ne sont pas quelque chose d’inhabituel dans la galaxie », a expliqué Geoff Marcy, l’un des astronomes américains.
La nouvelle planète, baptisée Cancri 55f, tourne à 117 millions de kilomètres autour de son étoile : ce qui, dans notre système solaire, la placerait entre Venus et la Terre. Autrement dit dans la zone habitable de l’étoile, c’est-à-dire ni trop loin, ni trop près, là où l’eau peut être liquide. Seul problème : cette nouvelle planète, dont la taille est comparable à Saturne, est probablement une planète gazeuse peu propice à la vie.
Alors que les premières exoplanètes n’ont été découvertes qu’il y a 12 ans, « découvrir une planète dans une zone habitable d’un système solaire complet constitue un exploit ! », assurent les astronomes américains.

Exoplanète : se dit d’une planète extérieure au système solaire, c’est-à-dire qui tourne autour d’une étoile autre que notre Soleil.
Année lumière : Une année lumière est la distance que parcourt la lumière en 1 an, soit 9 460 milliards de kilomètres.