C’est quoi, un astéroïde ?

Un astéroïde est un caillou extraterrestre fait de roche, de métal ou des deux. Il en existe de toutes les tailles. Certains sont aussi petits qu’une patate, d’autres ressemblent à des miniplanètes grosses comme la France. La majorité d’entre eux tournent autour du Soleil, entre Mars et Jupiter, et forment un anneau appelé la ceinture d’astéroïdes.

Mais d’où viennent-ils ?

Le système solaire s’est formé dans un tourbillon de gaz, de poussières et de glace. Ces minuscules grains se sont assemblés peu à peu pour former des rochers de plus en plus gros, jusqu’à devenir des planètes. Les roches qui n’ont pas réussi à s’agglutiner sont les astéroïdes, ce qui veut dire « restes d’étoiles ».

Aujourd’hui, on en connaît des milliers. Le plus brillant, Vesta, est parfois visible à l’œil nu. Les autres, à l’aide d’un télescope. Des sondes ont même été envoyées dans l’espace pour les étudier de plus près et comprendre leurs origines.

Quand des astéroïdes s’entrechoquent, des morceaux sont projetés et voyagent dans l’espace, parfois jusqu’à la Terre. La plupart brûlent lorsqu’ils traversent notre atmosphère. Ce sont les étoiles filantes. Les débris qui n’ont pas brûlé s’écrasent au sol : on les appelle des météorites. Ce sont les seules roches extraterrestres que les scientifiques peuvent observer en vrai, pour en apprendre plus sur la formation du système solaire. Ça, c’est de la pierre précieuse !

Céline Bousquet