C’est quoi, le télescope spatial James-Webb ?

De la taille d’un terrain de tennis, c’est le plus grand télescope jamais envoyé dans l’espace. Il a été fabriqué par les agences spatiales américaine, canadienne et européenne. Son nom rend hommage à un directeur de la NASA qui a contribué aux premiers pas de l’homme sur la Lune.

Lancé fin 2021, le télescope James-Webb se trouve à 1,5 million de kilomètres de la Terre. À cette distance, ses instruments ultraprécis ne sont pas perturbés par le Soleil, la Terre ou la Lune.

Mais à quoi va servir ce télescope ?

Imagine, si tu tends le bras vers le ciel la nuit, l’ongle de ton pouce masque en réalité des millions de galaxies. Hubble, le précédent télescope spatial, a déjà réalisé des images de milliers de ces galaxies. Mais le James-Webb pourra en voir beaucoup plus, plus rapidement, et ses instruments lui permettront de voir encore plus loin. Et, en astronomie, voir loin, c’est voir dans le passé. Il pourra ainsi observer les premières galaxies qui se sont formées, il y a plus de 13,5 milliards d’années.

Mieux encore, il va aussi examiner des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes en dehors du système solaire. Il les étudiera pour découvrir si certaines ressemblent à la Terre et trahissent des signes de vie extraterrestre. Bien sûr, on ne pourra pas vérifier tout de suite si elles sont vraiment habitées, mais ce sera déjà une belle avancée !

Norédine Benazdia

Voici la photo dévoilée par le télescope James Webb le 11 juillet. Jamais on n’avait vu aussi bien aussi loin ! © NASA / ESA / CSA / STScI
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Quiz : Stéphanie Duval