Comment Christophe Colomb a-t-il découvert l’Amérique ?

Qui est Christophe Colomb ?

Cristoforo Colombo, qu’on appelle en français Christophe Colomb, serait né à Gênes, en Italie, en 1451. Passionné de voyages, il s’installe au Portugal à l’âge de 25 ans. Il fait de nombreux voyages maritimes et apprend les sciences de la navigation.

À cette époque, le commerce entre les pays européens et ceux d’Asie et du Moyen-Orient, qui se pratique depuis l’Antiquité, devient plus difficile. Les Ottomans restreignent les itinéraires passant par la Méditerranée et les Portugais contrôlent les routes maritimes qui contournent l’Afrique. Or, ce sont alors les 2 seuls moyens connus des Européens pour se rendre en Asie.
Mais Christophe Colomb est convaincu que la Terre est ronde. Selon lui, un océan unique sépare l’Europe de l’Asie. Il veut donc partir à l’ouest pour atteindre les Indes, où se pratique notamment le commerce des épices.

La première expédition

Pour tenter cette aventure, Christophe Colomb a besoin d’argent. Le roi du Portugal refuse de l’aider, mais il convainc les monarques espagnols, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, de financer son expédition.

Le 3 août 1492, ses 3 navires, la Pinta, la Niña et la Santa María, quittent Palos de la Frontera, un port d’Andalousie, dans le Sud de l’Espagne. Après un arrêt aux îles Canaries, ils reprennent la mer vers l’ouest le 9 septembre.
36 jours plus tard, le 12 octobre 1492, ils accostent sur des terres inconnues des Européens. Christophe Colomb pense être en Asie. En réalité, il a débarqué sur une île des Bahamas, au large de la Floride, dans le Sud des États-Unis actuels.
Il découvre ensuite l’île de Cuba, puis celle d’Haïti.
6 mois plus tard, Christophe Colomb revient en Espagne. Il raconte ses découvertes et devient un héros. Il sera même anobli. À plusieurs reprises, Christophe Colomb refera le voyage, découvrant à chaque fois de nouvelles terres : la Guadeloupe, Porto Rico, la côte américaine, etc.

Les questions des p’tits journalistes de franceinfo junior

Mais pourquoi dit-on que Christophe Colomb a découvert l’Amérique alors qu’il y avait déjà des tribus américaines ? Et combien de personnes l’accompagnaient lors de ce voyage ? Pour en savoir davantage sur ce marin découvreur, les p’tits journalistes ont interrogé Jean-Paul Duviols, professeur agrégé d’espagnol, auteur notamment de l’ouvrage Sur les traces de… Christophe Colomb (éd. Gallimard jeunesse.)

La rencontre des Européens et des « Indiens d’Amérique »

Tu l’entends dans l’interview des p’tits journalistes : le continent américain a été peuplé plusieurs milliers d’années avant l’arrivée de Christophe Colomb, notamment grâce à des migrations venues d’Asie. Lors de périodes très froides, appelée “glaciations”, il était en effet possible de passer de la Sibérie à l’Alaska à pied en marchant sur la glace.
Christophe Colomb n’est d’ailleurs pas le premier Européen à découvrir l’Amérique. 500 ans avant lui, les Vikings, venus d’Europe du Nord en drakkars, auraient déjà atteint les côtes canadiennes, en Amérique du Nord.
Mais l’arrivée de Christophe Colomb marque le début de la colonisation du continent américain par les Européens. En débarquant dans ce “Nouveau Monde”, les Européens s’approprient les terres des populations locales, que Christophe Colomb appelle les Indiens, puisqu’il croit être en Inde.
Plus tard, pour ne pas les confondre avec les Indiens d’Inde, on les appellera « Indiens d’Amérique » ou « Amérindiens ». Selon les pays d’Amérique, on parle également de peuples « aborigènes », « autochtones » ou « précolombiens », mais aussi d’« Américains natifs » pour désigner ces populations.
Après 1492, beaucoup d’Amérindiens seront massacrés ou utilisés comme esclaves par les Européens. À cause de ces mauvais traitements mais aussi des nombreux virus apportés d’Europe par les colons, leur population chutera de 90 % en un siècle.

Anne-Laure Thomas

La rédac'